德国的一个研究团队开发了一种方法，将人类舌头这种精致的化学传感器用作病毒性感染检测的读取器。这种技术可能会被纳入口香糖或棒棒糖中，以帮助快速隔离无症状的流感感染患者。目前，该技术已经成为专利申请的主题，该团队计划不久后成立一家初创公司。

维尔茨堡大学的生物药剂学教授Lorenz Meinel协调了一个由微生物学家、病毒学家、有机化学家和食品化学家组成的团队。他说，他们的灵感来自于之前关于检测与牙科植入物相关的疾病的工作，他们在头脑风暴中灵光一现后对其进行了改进。

正如他们在最近的《美国化学会中心科学》研究中指出的那样，舌头是一个“随时可用的检测器”，这使得它成为一种诱人的、无需培训即可部署的廉价、快速读取器。

除了普遍可用之外，味觉受体还可以很敏感——能够在一杯热巧克力中检测到一丝辣椒的味道——并且足够具体，能够区分芦笋中甜的D-天冬氨酸和其无味的立体异构体L-天冬氨酸。

为了将舌头用作传染病检测的读取器，该团队创造了结合了美味的麝香草酚（一种存在于百里香和其他植物中的抗菌化合物）和滑腻的N-乙酰神经氨酸（唾液酸）的化学传感器。唾液酸是一种单糖，通常存在于唾液和红细胞表面以及突触上。

新产生的流感病毒往往会通过其血凝素附着在宿主细胞表面的唾液酸上；它们表面表达的神经氨酸酶允许病毒从宿主细胞表面脱落，并使解放的病毒能够在黏液中传播。

除了这些病毒学原理外，Meinel表示，该团队还利用了大分子与味觉受体相互作用不佳，但小分子却能很好地结合的事实。该团队采用了合成大分子的策略，这些大分子可以分解以揭示出味道物质，本质上是利用病毒自身的酶来移除糖分子的“帽子”。他们还通过分子对接研究调整了这些分子，使它们能被病毒的神经氨酸酶特异性地切割，而不是被细菌版本或其他口腔中的酶切割。

Meinel表示，针对神经氨酸酶的一个主要优势在于它在流感感染的早期阶段是活跃的，因此可以用来筛查那些感染且具有传染性但尚未出现症状的受试者。

该团队之前开发了一种概念上相关的产品，利用味道提醒患者口腔炎症可能导至牙科植入物失败。在正常情况下，口腔疼痛会发出警报，但这种疼痛可能会因意外的手术神经损伤而丧失。

流感病毒检测器的下一步是降低检测限并降低产品成本。为此，该团队将用苦味的丹宁酸（已知最苦的物质）代替麝香草酚。这种分子的味道如此难闻，以至于微量的它经常被添加到产品中以防止意外中毒，甚至被用于儿童专用的防咬指甲的指甲油。其他味道也是可能的，而且化学传感器还可以进一步定制以适用于其他类型的感染或疾病，这样在这些情况下，未感染的人会觉得嚼口香糖没有什么特别之处，但对于感染的人来说，它会突然产生一种新的、令人惊讶的味道。

该团队预计将来会在患者身上测试这种方法，包括具有不同味觉感知水平的人，并将很快将合成工作从大学实验室转移到经过认证、受监管的实验室，以支持这一努力。

该项目的合作者最近成立了一家名为FlareOn Biotech的初创公司，团队现在正在合作研究将口香糖测试商业化，可能通过一个新的、独立的初创公司来实现。Meinel表示，这取决于他们能否为公司吸引到投资以及吸引到多少投资，基于口香糖的测试可能在三年内准备好。

无论使用草本的麝香草酚还是苦味的丹宁酸，该团队都希望通过将这种简单的基于口香糖的诊断测试与正在开发的应用程序相结合，来预防流感疫情的爆发。该应用程序将让人们能够自我报告流感感染引发的味觉事件。Meinel表示，该应用程序反过来能够将数据输入公共卫生算法，帮助生成实时数据并预测近期的流感感染率。